El material
fue recuperado por Sebastián Sabater, del Museo Municipal Rincón de Atacama de
la ciudad termense y estudiado en conjunto con Mariano Magnussen y Daniel Boh,
del Museo Municipal Punta Hermengo de Miramar (Bs As) y Carlos Estarli de la
Fundación Argentavis de la localidad de Berazategui (Bs As).
Se trata de
un mamífero de pequeño tamaño y muy parecido a los caballos actuales, pero sin
parentesco alguno. Vivió en Termas de Río Hondo hace unos 5 millones de años
atrás.
Un
interesante hallazgo paleontológico realizado en el centro termal más
importante de Argentina, fue presentado recientemente, y es el primero de su
tipo para el Museo local.
Los fósiles
hallados, corresponde a uno pequeño mamífero de la familia de los
proteroterios, los cuales no tienen parentesco directo alguno con especies
actuales, perteneciente a una estirpe muy primitiva de América del Sur. El
espécimen esta constituido por numerosos huesos del esqueleto, aunque falta el
cráneo, sostuvieron los autores.
Durante
aproximadamente 50 millones de años de casi total aislamiento, los mamíferos de
Sudamérica-Antártida evolucionaron en un continente isla. Estos animales en la
Antártida se extinguieron antes, debido al enfriamiento climático y glaciación
que afectaría este continente durante los últimos 37 millones de años.
Los
proteroterios es uno de los ejemplos más conocidos en convergencia adaptativa o
evolución paralela, es decir, la semejanza entre los caballos que se
desarrollaron en otros continentes, y el grupo sudamericano conocido como los
proteroterios (Proterotheriidae) desarrollados en total aislamiento
bio-geográfico.
Estos
pequeños “falsos caballos” fueron animales gráciles de lomo relativamente corto
y extremidades alargadas con pezuñas. En la cabeza, el rostro no es
particularmente largo y los ojos eran grandes. Estos animales recuerdan
vagamente, más que a los caballos, a las gacelas u otros animales herbívoros
pequeños o medianos.
Las
proporciones de sus miembros indican también que eran habitantes de espacios
más boscosos que los caballos modernos, lo que permite hacer inferencias en
aspectos paleoambientales y paleoclimaticos, para entender como fue la
provincia de Santiago del Estero varios millones de años atrás. Algo que si
asemeja a los proteroterios con los caballos es la presencia de un mecanismo de
“trabado” en la rodilla, que les permitiría permanecer de pie con menos
esfuerzo, y que ha sido propuesto para varias formas de mamíferos sudamericanos
fósiles ya totalmente extintas.
Es la
primera vez que el Museo Municipal Rincón de Atacama halla representantes
fósiles de esta familia de mamíferos
autóctonos. El material fue recuperado tiempo atrás en unos pequeños
acantilados sobre el Rió Dulce, próximo a la ciudad, en sedimentos que
corresponden al Mio-Plioceno (unos 5 millones de años atrás), y presentado
recientemente en las XXIX Jornadas Argentinas de Paleontología de Vertebrados,
cuyo resumen del trabajo se halla en el libro del encuentro de investigadores y
técnicos.
Pero Termas
de Rió Hondo tuvo un pasado biológico muy interesante. Justamente allí, en
pleno centro de la ciudad, se encuentra el Museo Municipal Rincón de Atacama
con interesantes muestras de fósiles de criaturas prehistóricas que alguna vez
vivieron en la provincia de Santiago del Estero, como Elefantes
(stegomastodon), varias especies de perezosos y armadillos gigantes, guanacos
de gran tamaño, bestias parecidas a hipopótamos, quirquinchos primitivos entre
otras, como así también, restos culturales de los grupos aborígenes que
habitaron esta parte del país.
